La palabra aborigen procede del latín ab origene y significa “desde el comienzo”. Aunque el término se utilizó por primera vez en Grecia e Italia hace varios siglos, fue hace aproximadamente 300 años cuando los ingleses popularizaron la palabra como sinónimo de “nativo australiano” o indígena de Australia.

Los arqueólogos sospechan que los humanos llegaron a la plataforma continental australiana hace más de 40.000 años. Eran hábiles cazadores, expertos en camuflaje, y crearon algunas de las obras de arte prehistórico más sorprendentes que se conocen. En la actualidad existen más de 400 pueblos aborígenes australianos, como los Koori, los Yamatji o los Yapa. Juntos representan en torno al 2,5% de la población australiana.

En cuanto a la palabra indígena, deriva de los términos latinos inde, "de allí", y gena, "nativo u originario".