A partir de ahora, el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de Villanueva de la Cañada (Madrid) será la sede de los datos científicos del Hubble. De esta forma, el Archivo Europeo del telescopio espacial se integrará con las bases de datos de las demás misiones de la ESA (Agencia Espacial Europea), que estarán a disposición de investigadores de todo el mundo.

Desde el año 1990, el Telescopio Espacial Hubble orbita alrededor de la Tierra y ha realizado algunos de los mayores descubrimientos astronómicos de nuestra era. Por ejemplo, gracias a las observaciones del Hubble hoy se conoce la composición de la atmósfera de muchos planetas ajenos a nuestro Sistema Solar, se sabe que la velocidad de expansión del Universo se ha incrementado en los últimos millones de años y se han identificado galaxias que se formaron tan solo 600 millones de años después del Big Bang.

Todas estas observaciones son posibles porque el Hubble orbita fuera de la atmósfera terrestre, y de esta manera se eliminan los efectos de turbulencia. Además, la atmósfera filtra la luz infrarroja e ultravioleta, por lo que las imágenes que llegan a los telescopios terrestres son mucho menos nítidas que las que llegan a uno espacial. El Hubble fue también diseñado para poder ser reparado en órbita por los astronautas en misiones de servicio. Hasta ahora se han realizado cinco misiones en las que se han realizado arreglos e instalado nuevos instrumentos para mejorar la capacidad del telescopio.

Los datos recogidos por el Hubble se almacenaban en el ST-ECF (Space Telescope European Coordinating Facility) en Alemania. Desde su cierre en 2010 el archivo siguió allí de manera provisional hasta su actual traslado al ESAC, al que también están siendo transferidos los datos de otras misiones como Cluster y Ulysses. "Los archivos son una parte cada vez más importante de la investigación en astronomía", afirma Martin Kessler, Jefe del Departamento de Operaciones Científicas de la ESA. "Uniéndolos a los modernos archivos de otras misiones astronómicas de la ESA, como XMM-Newton, Herschel, Planck e ISO, podemos garantizar que los investigadores europeos tendrán acceso completo e ininterrumpido a los datos del Hubble".

Los archivos digitales hacen posible ahora que los datos sean usados una y otra vez para numerosos estudios, con lo que se multiplica la productividad científica potencial del telescopio. Tanto la comunidad astronómica internacional como el público interesado tienen acceso a las observaciones del Hubble un año después de su realización.


El lago de Garda es el tercer lago alpino más grande y el primero de Italia. Está situado al norte del país, junto a la famosa ciudad de Romeo y Julieta, Verona, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En esta imagen tomada por el satélite de observación ALOS vemos esta vasta extensión de agua que ocupa 370 kilómetros cuadrados colindando con los Alpes al norte y con Verona al sur.


En esta imagen tomada por el satélite Envisat se observa el Río Paraná a su paso por el sur de Brasil, donde abundan los cultivos de café. Además, en esta zona fotografiada desde el espacio, el río marca el límite entre los estados brasileños de Mato Grosso do Soul (en la parte noroeste) y el de Sao Paulo (en el sureste). En el centro se observa en blanco un pequeño incendio y la cola de humo desplazada por las corrientes de viento.


Una de las últimas fotos del satélite Envisat nos muestra una gran grieta de 25 kilómetros de largo en la lengua del Glaciar de Pine Island, al oeste de la Antártida. Los científicos han constatado que en los últimos años este glaciar se está derritiendo a gran velocidad, lo que podría contribuir en el futuro a la subida del nivel del mar.


En esta imagen se observa la región fronteriza entre el sur de Kenia y el norte de Tanzania. En la parte inferior derecha se ven las nieves del Kilimanjaro, que con sus 5.895 metros sobre el nivel del mar es la montaña más alta de África.


En el Delta del Mississippi se acumulan toneladas de sedimentos que han sido arrastrados por la corriente del río. La deposición de los sedimentos forma un complejo de humedales que albergan una gran biodiversidad y además protegen a las zonas de tierra firme del impacto de los huracanes. En la imagen se ha `coloreado' la vegetación de rosa, y los sedimentos de las aguas circundantes aparecen en azul y verde.


En esta serie de fotografías en falso color tomada por el satélite Landsat en los años 1984, 1990, 200 y 2011 se aprecia claramente el desarrollo de las zonas agrícolas de Arabia Saudí cerca de la frontera con Jordania, a unos 150 kilómetros del a ciudad de Sakakah. El falso color hace que la vegetación aparezca de color rojo pudiendo incluso distinguir distintos tipos de agricultura en las imágenes. La (European Space Agency) ESA ha liberado en el último año los archivos de este tipo de fotografías para su uso por parte de la comunidad científica sin ningún tipo de coste.


La imagen muestra un florecimiento o “bloom” de fitoplancton en la costa noroeste de Irlanda. Este aumento masivo del fitoplancton se produce en condiciones puntuales, generalmente debido a un exceso de nutrientes en las aguas y a las altas temperaturas.


La imagen del satélite Envisat muestra el río Juruá serpenteando a través del bosque amazónico al oeste de Brasil. A lo largo del río se observan los meandros formados según este ha cambiado su curso.


Esta imagen abarca el norte de Suiza, sur de Alemania, este de Francia, una pequeña porción de Austria y de Lichtenstein. En la foto se observan el lago Constanza, al este, y el lago Zurich, al sur.


La imagen muestra el volcán Alutu, en Etiopía Central, fotografiado desde el satélite Envisat en 2008. Las pequeñas alteraciones que se producen en la actividad del suelo ocasionan cambios en la señal del radar, y esto genera una imagen con los colores del arco iris. Esta técnica se emplea para detectar actividad en volcanes aparentemente inactivos.


Así se ven las islas de Bali, Lombok y Sumbawa desde el espacio. La fotografía fue tomada en tres momentos distintos por el satélite Envisat, exactamente en junio, agosto y diciembre del año pasado. En la imagen se pueden ver tanto las altas cumbres de Bali (a la izquierda de la fotografía) con picos de más de 3.000 metros, e incluso el volcán activo en la isla que está situado en la parte derecha de la misma.


Algeria, el país más grande de África, está cubierto en un 90 por ciento por el desierto del Sáhara, bajo el que yacen depósitos de petróleo y gas natural.


El cuerno de África se considera la cuna de los Homo sapiens, el lugar donde surgieron hace unos 400.000 años. En la imagen, tomada por el satélite Envisat, se observa el desierto de Danakil, donde la extracción de sal es la principal actividad económica. Más al interior se encuentra el lago Tana, con una superficie de más de 2.000 kilómetros cuadrados y que alberga numerosas islas que suponen un gran atractivo turístico.


La ola de frío vivida durante el mes de febrero ha dejado a la Península Itálica completamente cubierta de nieve. Aunque esto es habitual en la zona alpina, regiones centrales como la Toscana o Lazio se han visto, por segunda vez en menos de una semana, inusualmente blancas.


Esta fue la primera foto que tomó el satélite Envisat, que esta semana celebra sus diez años en órbita. En la imagen se observa el desierto de la costa oeste de África, y, hacia el sur, el límite con la vegetación tropical. Una mancha de fitoplancton se sitúa junto a las costas de Senegal, Gambia y Guinea-Bissau.


La cordillera de los Alpes fue fotografiada en enero de 2012. En la imagen se ve también la típica niebla que cubre al valle del Po y los montes Apeninos que atraviesan la Península Itálica.


El astronauta Andre Kuipers, a bordo de su vehículo Soyuz TMA-03M que se puede observar a la izquierda, tomó esta imagen del archipiélago filipino.


El satélite Envistat tomó esta fotografía en la que se observa una explosión de fitoplancton. Los colores verdes y azules muestran distintos tipos de plancton.


Las montañas nevadas del Atlas separan a Marruecos de las influencias del desierto del Sáhara, que está continuamente expandiéndose hasta el sur. Una utilidad de las fotografías aéreas es precisamente que permiten detectar cambios como la desertificación o la degradación de la tierra.


El astronauta Andre Kuipers, que forma parte de la expedición PromISSe, tomó esta fotografía de Holanda el 27 de enero de 2012.


Tomada por el satélite Ikonos-2, la fotografía muestra el gran desierto salado de Irán. Debido a la alta evaporación de agua durante el verano, las arenas y arcillas del suelo contienen grandes cantidades de sal y minerales.