Nuevas observaciones del telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA muestran que hay un número significativamente menor de asteroides cercanos a la Tierra de tamaño medio de lo que inicialmente se pensaba. Los resultados también indican que la NASA ha encontrado más del 90 por ciento de los grandes asteroides cercanos a la Tierra, una meta fijada por el Congreso de Estados Unidos en 1998.

Actualmente, los astrónomos estiman que hay aproximadamente 19.500 - y no 35.000 - asteroides de tamaño medio cercanos a la Tierra. Los científicos dicen que esta mejor comprensión puede indicar que el peligro para la Tierra podría ser un poco menor de lo que se pensaba. Sin embargo, queda por localizar la mayoría de esos asteroides.


Las observaciones de NEOWISE indican que hay al menos un 40% menos de asteroides cerca de la Tierra en total que son más grandes que 330 pies, o 100 metros. Los cuatro planetas interiores de nuestro sistema solar son mostrados en verde, y nuestro sol está en el centro. Cada punto rojo representa un asteroide. Los tamaños de los objetos no están a escala. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech.

Los resultados provienen del censo más preciso hasta la fecha de asteroides cercanos a la Tierra, en el que se consideran las rocas espaciales que orbitan dentro de un radio de 195 millones de kilómetros del sol en cercanías orbitales de la Tierra. WISE puede observar la luz infrarroja de los asteroides de gran y mediano tamaño. Los resultados del estudio aparecen en la revista Astrophysical Journal.

WISE escrutó el cielo dos veces en luz infrarroja entre enero de 2010 y febrero de 2011, tomando fotos de forma continua desde las galaxias distantes a los asteroides y cometas cercanos a la Tierra. La misión extenida NEOWISE ha observado más de 100.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, además de por lo menos 585 cerca de la Tierra.


Esta imagen muestra como los datos del Explorador de Visión Amplia Infrarroja WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, han catalogado la población estimada de asteroides cerca de la Tierra. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech.

WISE capturó una muestra más exacta de la población de asteroides que las anteriores encuestas de luz visible debido a que sus detectores de infrarrojos pueden ver tanto objetos claros como oscuros. Es difícil para los telescopios de luz visible ver las cantidades de tenue luz visible reflejada por los asteroides más oscuros. Los telescopios infrarrojos detectan el calor de un objeto, que depende del tamaño.

Aunque los datos de WISE revelan solo una pequeña reducción en el número estimado de grandes asteroides cercanos a la Tierra, de un kilómetro de diámetro y más, muestran que el 93 por ciento de la población estimada ha sido encontrada. Esto cumple con el objetivo fijado por el Congreso de Estados Unidos.


Esta imagen ilustra como el infrarrojo es usado para determinar exactamente el tamaño de un asteroide. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech.

Estos grandes asteroides son aproximadamente del tamaño de una pequeña montaña y podría tener consecuencias mundiales si golpeasen la Tierra. Los nuevos datos revisan su número total de cerca de 1.000 hasta 981, de los cuales 911 ya han sido encontrados. Ninguno de ellos representa una amenaza a la Tierra en los próximos siglos. Se cree que todos los asteroides cercanos a la Tierra de aproximadamente 10 kilómetros de diámetro, tan grandes como el que se cree que acabó con los dinosaurios, han sido ya encontrados.

"El riesgo de que un asteroide muy grande impacte en la Tierra antes de que pudiéramos encontrarlo se ha reducido considerablemente", dijo Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores en el Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica en Cambridge.


Esta imagen ilustra como los telescopios del tipo infrarrojo son mejores para el descubrimiento de asteroides pequeños y oscuros que los telescopios que detectan luz visible. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech.

La situación es diferente para los asteroides de tamaño medio, que podrían destruir un área metropolitana si se tratara de un impacto en el lugar equivocado. Los resultados de NEOWISE encuentran un mayor descenso en la población estimada para estos cuerpos que la observada para los asteroides más grandes. El esfuerzo de exploración ha permitido el seguimiento hasta ahora de 5.200 asteroides aunque aún restan unos 15.000 por descubrir. Además, se estima que hay un millón de objetos más pequeños que podrían causar daños si chocaran contra nuestro planeta.


El telescopio de la NASA, WISE, puede identificar y fotografiar tanto a cuerpos celestes claros como oscuros, gracias a sus detectores de infrarrojos. Mediante este sistema, el aparato también puede calcular la temperatura del objeto identificado, lo que permite conocer su tamaño.