Científicos estadounidenses de la NASA y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han descubierto un planeta rocoso tan próximo a su estrella que se está desintegrando, y según las previsiones desaparecerá totalmente dentro de 100 millones de años. Según explican los investigadores en la revista Astrophysical Journal, el planeta orbita cada 15 horas alrededor de su estrella, llamada KIC 12557548 y situada a 1.500 años luz de la Tierra. Y cuenta con una larga cola de escombros, parecida a la de un cometa.

Los primeros indicios apuntan a que las temperaturas en el recién descubierto mundo rocoso podrían superar los 1.800 grados centígrados. Los científicos barajan la hipótesis de que el lado de este planeta que mira hacia la estrella es un océano de magma hirviente. La superficie se funde y se evapora a temperaturas tan elevadas que la energía del viento resultante es suficiente para permitir que el polvo y el gas se escape al espacio. Esta emanación de polvo se desintegraría alrededor de la estrella.

El descubrimiento ha sido posible gracias al telescopio espacial Kepler, que el pasado año halló por primera vez un exoplaneta en la denominada ¨zona de habitabilidad¨, es decir, la región en un sistema planetario donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Lanzado en marzo de 2009, su misión es recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones similares a las terrestres.

Hitos de la exploración de planetas extrasolares:


El primer exoplaneta descubierto por Michel Mayor y Didier Queloz orbitaba alrededor de la estrella 51 pegasi y se encontró en 1995.


Representación artística de un planeta orbitando alrededor de la estrella Upsilon Andromedae, en la constelación de Andrómeda. En 1999 investigadores de la Universidad Estatal de San Francisco y del Centro Astrofísico de Harvard-Smithsonian, descubrieron a la vez y de manera independiente la existencia del segundo y el tercer planeta extrasolar.


En 2001 el telescopio espacial Hubble consiguió detectar la atmósfera de un planeta extrasolar que orbitaba alrededor de la estrella HD 209458. En dicha atmósfera se detectó sodio y, posteriormente, se demostró que su cola de 200.000 kilómetros contenía restos de hidrógeno, carbono y oxígeno.


Astrónomos de la Universidad de Ginebra descubrieron en 2001 un exoplaneta situado a 138 millones de años luz de la Tierra pero que, por la distancia a la que se situaba de la estrella sobre la que orbitaba, se situaría en una “zona habitable”, es decir donde el agua líquida puede existir.


La estrella Iota Draconis fue la primera estrella gigante descubierta (13 veces el diámetro del Sol y 40 veces más brillante) que albergaba un exoplaneta orbitando a su alrededor.


El telescopio espacial Spitzer se lanzó en 2003 y, gracias a su sistema infrarrojos ha contribuido extraordinariamente al hallazgo de nuevos exoplanetas.


En 2007 el telescopio espacial Spitzer de la NASA encontró vapor de agua en el exoplaneta HD 189733b por primera vez en la historia.


En 2008, gracias a la Cámara Avanzada para Búsquedas del Telescopio Espacial Hubble, se pudo tomar la primera imagen de luz visible de un planeta fuera del Sistema Solar.