El sistema planetario recientemente descubierto consta de la estrella HIP 11952 y dos planetas, los cuales tienen periodos orbitales de 290 y 7 días respectivamente. En sí mismo esto no sería particularmente notable dado que el descubrimiento de exoplanetas se ha convertido en algo bastante normal en el mundo de la astronomía. Pero HIP 11952 es diferente: la estrella tiene unos 13 000 millones de años de antigüedad y contiene muy pocos elementos aparte del hidrógeno y el helio. Normalmente los planetas se forman dentro de nubes que incluyen elementos químicos más pesados. El sistema podría, por tanto, arrojar luz sobre la formación de planetas en los inicios del universo – bajo condiciones bastante diferentes a las de sistemas planetarios posteriores, como el nuestro.

Está ampliamente aceptado que los planetas se forman en discos de polvo y gas que giran alrededor de jóvenes estrellas. Pero al mirar en detalle quedan muchas preguntas abiertas – incluyendo la pregunta de qué se necesita realmente para crear un planeta. Con una muestra, por ahora, de más de 750 planetas confirmados orbitando estrellas aparte del Sol, los astrónomos tienen alguna idea de la diversidad entre los sistemas planetarios.

Pero también han surgido ciertas tendencias: Estadísticamente, una estrella que contiene más “metales” – en la jerga astronómica, el término incluye a todos los elementos químicos aparte del hidrógeno y el helio – es más probable que tenga planetas.

Originalmente, el universo casi no contenía elementos químicos aparte del hidrógeno y el helio. Casi todos los elementos pesados se han producido con el paso del tiempo en el interior de las estrellas, y luego volaron hacia el espacio cuando las estrellas masivas terminaron sus vidas en gigantescas explosiones (supernovas).

Eso genera nuevas preguntas: ¿qué hay de la formación de planetas bajo condiciones como las del inicio del universo, digamos hace 13 000 millones de años? Si las estrellas ricas en metales es más probable que formen planetas, visto desde el otro extremo, ¿hay estrellas con un contenido metálico tan bajo que no puedan formar planetas? Si la respuesta es sí, entonces ¿cuándo, a lo largo de la historia cósmica, deberíamos esperar ver la formación de los primeros planetas?

Ahora, un grupo de astrónomos, incluyendo a investigadores del Instituto Max Planck para Astronomía en Heidelberg, Alemania, ha descubierto un sistema planetario que podría proporcionar respuestas a esas preguntas. Como parte de un estudio que se centra especialmente en las estrellas pobres en metales, identificaron dos planetas gigantes alrededor de una estrella conocida por su número de catálogo como HIP 11952, una estrella en la constelación de Cetus (“la Ballena”, o “el monstruo marino”) a una distancia de unos 375 años luz de la Tierra. Por sí mismos, los planetas HIP 11952b y HIP 11952c, no son inusuales. Lo que es inusual es el hecho de que orbiten a una estrella extremadamente pobre en metales y, en particular, a una estrella tan vieja.

Para los modelos clásicos de formación planetaria, que favorecen a las estrellas ricas en metales cuando se trata de formar planetas, los planetas alrededor de esta estrella deberían ser extremadamente raros. Veronica Roccatagliata (Observatorio de la Universidad de Múnich), investigadora principal del estudio de planetas alrededor de estrellas pobres en metales que dirigió el descubrimiento, explica:

HIP 13044 se hizo famoso como el “exoplaneta de otra galaxia” – la estrella muy probablemente fuese parte de lo que se conoce como flujo estelar, el remanente de otra galaxia absorbida por las nuestra hace miles de millones de años.

En comparación con otros sistemas planetarios, HIP 11952 no sólo es uno extremadamente pobre en metales, sino que tiene una edad estimada de 12 800 millones de años, también uno de los sistemas más antiguos conocidos hasta el momento.