El homínido ´torpe´ de hace 3,4 millones de años.
Los restos fosilizados de un pie de hace 3,4 millones de años han revelado que la famosa ´Australopithecus afarensis´, bautizada como ´Lucy´, tenía parientes muy cercanos con los que compartió tiempo y espacio, en el Pleistoceno en Etiopía.
Imagen: Los fósiles del pie de hace 3,4 millones de años, en la plantilla de un pie.
Un equipo de investigadores, liderados por Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland (EEUU), ha encontrado en la región de Woranso-Mille, al norte del país del Cuerno de África, varias falanges y metatarsos de un primate que quizás andaba sobre dos pies, como ´Lucy´, pero de una forma diferente, lo que, según sus descubridores, revela la gran diversidad de especies que hubo en el origen de la humanidad.
El hallazgo, publicado en la revista ´Nature´, y encontrado en febrero de 2009 en un yacimiento conocido como Burtele, es el primero de un pie que se encuentra en ancestros humanos tan primitivos. Ni siquiera ´Lucy´, de la que se tiene un esqueleto bastante completo, se halló con esta parte de su cuerpo, por lo que la forma de locomoción de aquellas especies se difiere de otros huesos y de las huellas que dejaron, como las de Laetoli (en Tanzania).
Imagen: Paisaje actual en Woranso-Mille, que hace 3,4 millones de años era el delta de un rio.
De momento, la nueva especie no ha sido bautizada ni asignada a otros restos, puesto que no se han encontrado ni el cráneo ni dientes. No obstante, para Haile-Selassie ¨
este pie demuestra claramente que la de ´Lucy´, que fue bípeda, no era la única especie en esta región¨.
¨Su especie coexistió con unos primos cercanos que eran más hábiles para subir a los árboles, como la especie ´Ardipithecus ramidus´ que vivió un millón de años antes¨, explica en una nota de prensa de su Universidad.
Un dedo gordo en oblicuo
La diferencia más llamativa es que mientras que el dedo gordo del pie en ´Lucy´ está alineado con los otros cuatro dedos, lo que le permite andar sobre dos pies, como los humanos, en el de Burtele el dedo gordo es oponible, como en el ´Ardi´.
El arqueólogo español Manuel Domínguez-Rodrigo, que codirige un proyecto científico en la Garganta de Olduvai (Tanzania), ¨
es un hallazgo muy interesante¨.
¨Es un pie que se parece más al de un gorila que al de un ser humano. El primer metatarso del dedo gordo es corto y el segundo metatarso curvo, lo que sugiere que tenía ese ángulo oblicuo al de los otros dedos¨.
En su opinión, el artículo no demuestra que la especie a la que perteneció fuera bípeda, pero ¨
si lo hubiera sido, el pie se desplazaba apoyando primero en el talón y despegando sobre los cuatro dedos externos, no sobre el dedo gordo, como hacemos nosotros¨. ¨
Todo indica¨, continúa Domínguez-Rodrigo, ¨
que es un pie adaptado a algún bipedismo de corta duración, lo que indica que fue más arborícola que terrestre o que, si fue más terrestre de lo que parece, lo combinó con otra forma de locomoción¨.
Así lo cree también Bruce Latimer, de la Universidad de Cleveland, para quien se trata de un ¨
descubrimiento impactante¨, aunque ¨
fuera torpe para caminar sobre la tierra¨.
Los fósiles se encontraron bajo una capta de piedra arenisca y fueron datados por la técnica del argón, que fijó su edad en 3,46 millones de años.
¨Estaban cerca de restos de peces, cocodrilos, tortugas... En definitiva, sedimentos que demuestran que era un entorno fluvial, un delta con canales en el que había arbolado abierto y arbustos¨, afirma Beverly Z. Saylor, coautora del trabajo.
¨Son pistas que nos dicen que era un homínido adaptado a vivir en las ramas, mientras ´Lucy´ lo hacía en el suelo¨, concluye.
Por sintesisdeprensa
