Un equipo de científicos dirigidos por el Instituto de Tecnología de California (Caltech) anunciaron el descubrimiento de 18 nuevos planetas gaseosos fuera del Sistema Solar. Los gigantes son del mismo tamaño que Júpiter y orbitan a estrellas más grandes que el Sol.

Con este descubrimiento aumenta el número de planetas conocidos que giran alrededor de estrellas gigantes en un 50%. Los científicos esperan que el descubrimiento ayude a entender cómo se forman y se agrandan los planetas.

Los astrónomos estudiaron a unas 300 estrellas desde el observatorio de Keck, en Hawai, concentrándose en las del tipo A, llamadas 'retiradas', que son 1,5 veces más grandes que la masa del Sol. Este tipo de estrellas ya han pasado la etapa principal de su existencia y se han transformado en 'subgigantes'.

El equipo encontró a los nuevos planetas observando a estrellas 'retiradas' que se 'balanceaban' bajo el influjo de la fuerza gravitatoria de los planetas que las orbitan.

Los investigadores esperan también que el nuevo descubrimiento confirme una de las teorías que explica el nacimiento de los planetas.

Según la teoría, denominada 'acreción del núcleo' (core accretion), los planetas se forman lentamente mediante la unión de pequeños cuerpos que se desprendieron durante la formación de su estrella. Al adquirir una masa considerable, empiezan a retener gases de la misma procedencia hasta alcanzar su tamaño final en un proceso que dura varios millones de años.