La búsqueda de planetas extrasolares marcha a todo vapor. Cada mes los científicos publican resultados de estudios e informes sobre nuevos descubrimientos en esta esfera. Y ahora, estamos más cerca que nunca del encuentro con una forma de vida distinta a la nuesta.

Un grupo de astrónomos de Estados Unidos han descubierto un planeta fuera del Sistema Solar, a 20 años luz de la Tierra, en la constelación de Libra. Un planeta potencialmente habitable. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Astrophysical Journal.

El planeta fue descubierto luego de unos 11 años de observaciones, realizadas con la ayuda de uno de los telescopios más grandes del mundo -el del observatiorio Keck, en Hawaii. El grupo de investigadores estuvo bajo la dirección de los profesores Steven Vogt (Universidad de California) y Paul Butler (Instituto Carnegie).

El planeta Gliese 581g, hallado cerca de la enana roja Gliese 581, cumple con las condiciones de temperatura y gravedad para la existencia de vida. Además, su estrella le emite suficiente energía estelar para tener agua líquida en su superficie.

Anteriormente fueron encontrados cuatro planetas alrededor de la estrella Gliese 581, y los astrónomos en su artículo informan del descubrimiento de otros dos. Esto convierte a dicho sistema planetario en el más ‘poblado’ entre todos los sistemas planetarios conocidos.

Como en nuestro Sistema Solar, los planetas giran alrededor de Gliese 581 por órbitas casi circulares. Entre sus planetas, tres podrían reunir características similares al nuestro. De ellos, Gliese 581g es el planeta con la máxima probabilidad de la vida.

Está alejado de la estrella, que es tres veces más ligera que el Sol, a 0,146 unidades astronómicas (1 unidad astronómica equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), tarda 36,6 días en completar su órbita circular y cuenta con un radio de 1,2 y 1,5 veces el de la Tierra. Su masa probablemente equivale de 3,1 a 4,3 veces la de nuestro planeta. Y la gravedad en Gliese 581g es muy similar a la nuestra, lo cual incluso permitiría la existencia de una atmósfera.

Gliese 581g tiene dos caras, una de ellas siempre da a la estrella y tiene una temperatura de unos 160 grados centígrados; la otra, oscura, es fría: sus temperaturas rondan entre los -31 y los -12 grados centígrados. Así, los científicos suponen que la zona habitable estaría en la región entre las dos caras, en un lugar donde las temperaturas no serían tan extremas.

Recientemente, unos investigadores estadounidenses habían ofrecido su predicción, basada en métodos matemáticos, de la fecha de hallazgo de un planeta con condiciones similares al nuestro. Según ellos, con la probabilidad de un 50%, el descubrimiento sería realizado en mayo de 2011.