El fósforo es componente de sustancias de gran importancia funcional, tanto desde el punto de vista estructural como metabólico. Un adulto normal contiene unos 650 g de fósforo. Alrededor del 90 por ciento de esa cantidad se encuentra en hueso, principalmente en forma de hidroxiapatita, estructura cristalina que constituye la casi totalidad de la porción mineral del hueso. El resto se encuentra formando ésteres orgánicos, anhídridos de ácido, ácidos nucleicos, fosfolípidos, fosfoproteínas, fosfatos inorgánicos.

Los fosfatos se encuentran ampliamente distribuidos en los alimentos. Se absorben en el yeyuno e íleon. Los alimentos ricos en calcio generalmente poseen también una buena parte de fosfato. La leche y el queso son buenas fuentes de fósforo. Los porotos, cereales, huevos, pescados y carnes contienen fosfatos. En las verduras y cereales enteros, el fosfato suele encontrarse como fitatos (sales de ácido fítico). El ácido fítico es el hexafosfato de inositol y forma con el calcio un fitato insoluble, no absorbible. La ingestión exagerada de antiácidos interfiere la absorción de fosfatos en la dieta.

Para asegurar una absorción adecuada de calcio y fosfatos, la cantidad de ambos en la dieta debe guardar cierta proporción. Si el fósforo supera al calcio, se favorece la formación de fosfatos insolubles y la pérdida de calcio con las heces.
Podrían recomendarse para el fósforo las mismas cantidades indicadas en las necesidades de calcio: 800 mg por día en el adulto; 350 a 800 mg en el niño, aumentando progresivamente de 0 a 10 años; 1200 mg en adolescentes, embarazadas y madres lactantes.