Utilizando el observatorio espacial de rayos X Chandra de la NASA, un equipo de astrónomos británicos ha llegado a la conclusión de que el agujero negro supermasivo que ocupa del centro de la Vía Láctea podría estar devorando continuamente asteroides, lo que explicaría las frecuentes erupciones observadas (una al día) procedentes del centro de nuestra galaxia.

Conocido como Sagitario A, este enorme agujero negro produce llamaradas que duran unas pocas horas con un brillo que oscila desde un par de veces a casi cien veces mayor de lo habitual, y que han sido observadas tanto por Chandra como por el telescopio VLT de ESO en Chile.

Kastytis Zubovas, de la Universidad de Leicester (Reino Unido), y sus colegas sugieren que existe una nube en torno a Sagitario A que contiene miles de millones de asteroides y cometas, despojados de sus estrellas madre. Los asteroides que pasan en un radio de unos 150 millones de kilómetros alrededor del agujero negro, aproximadamente la distancia existente entre la Tierra y el Sol, se rompen en pedazos por las fuerzas de marea del agujero negro.

Estos fragmentos se vaporizan por la fricción a medida que atraviesan el gas caliente y delgado que fluye hacia Sagitario A, de forma similar a un meteorito calentándose y brillando a medida que cruza la atmósfera terrestre. Finalmente, se produciría una erupción más intensa y los restos del asteroide serían tragados por el agujero negro.

Los científicos han calculado que, en los 10.000 millones de años que se estima de vida útil para la Vía Láctea, el agujero negro ya habría engullido unos cuantos billones de asteroides. Y aún así, solo una pequeña fracción del total se habrían consumido, por lo que el suministro de los asteroides apenas se ha agotado, concluyen los astrónomos en la revista Monthly Notices of The Royal Astronomical Society.