Unos científicos estadounidenses anunciaron el miércoles que descubrieron la forma en que el cerebro escucha palabras, en lo que los investigadores califican como un gran avance para ayudar a volver a comunicarse a las personas que sufrieron una parálisis o un derrame cerebral.

Al situar electrodos en el cerebro de sujetos sometidos a estudio y solicitarles que escucharan conversaciones, los científicos fueron capaces de analizar las frecuencias de sonido registradas y adivinar qué palabras estaban siendo escuchadas.
¨Nos centramos en cómo el cerebro procesa los sonidos del habla¨, dijo a la AFP el investigador Brian Pasley, del Instituto de Neurociencia Helen Wills de la Universidad Berkeley de California.

¨La mayor parte de la información en un discurso se sitúa entre uno y 8.000 hertzios. Esencialmente el cerebro analiza las diferentes frecuencias de sonido en, de alguna forma, diferentes lugares¨ del cerebro.

Al registrar cómo y dónde registra el cerebro los sonidos el lóbulo temporal -el centro del sistema auditivo- los científicos pudieron generar un mapa de las palabras y recrear tal y cómo fueron escuchadas.

¨Cuando una zona particular del cerebro está siendo activada, sabemos que corresponde aproximadamente a alguna frecuencia de sonido que el paciente está escuchando en ese momento¨, dijo Pasley. ¨Así que pudimos crear un mapa que nos permitiría hasta cierto punto usar la actividad del cerebro para resintetizar el sonido por las frecuencias que estamos adivinando¨.

Una palabra que los investigadores pudieron identificar fue ¨estructura¨. La alta frecuencia del sonido de la ´S´ mostró una cierta pauta en el cerebro, mientras que la baja armonía de la ´U´ apareció marcando una pauta diferente.

¨Hay hasta cierto punto una correspondencia entre las características del sonido y la actividad cerebral que causan¨ y juntar el registro físico en el cerebro ayudó a reconstruir las palabras, explicó Pasley.

El próximo paso para los investigadores es averiguar cómo es de similar el proceso de escuchar sonidos del proceso de imaginarse palabras y sonidos. Estudios previos han sugerido que podría haber similitudes, aunque es necesaria más investigación, afirmó Pasley.

Esta información podría ayudar algún día a los científicos a determinar qué es lo que quieren decir las personas que no pueden hablar físicamente. ¨Esto es importante para pacientes que tienen sus mecanismos de habla dañados y no pueden hablar debido a un derrame cerebral o a la enfermedad Lou Gehrig´s¨, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Robert Knight, profesor de psicología de UC Berkeley. ¨Si pudieramos finalmente reconstruir a través de la actividad cerebral conversaciones imaginarias, miles de personas podrían beneficiarse¨, añadió.

El estudio aparece en la edición del 31 de enero del diario de libre acceso PLoS Biology

Una pieza de la exposición ´Cerebro: la historia interior´ expuesta el 16 de noviembre de 2011 en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York el 21 de agosto de 2009.