¿Cómo representar en un mapa algo que no podemos ver? Esta es la pregunta que se plantean los astrónomos a la hora de estudiar la materia oscura del Universo. Esta materia no emite luz ni suficiente radiación electromagnética como para ser detectada con nuestros medios técnicos, sin embargo podemos conocerla a través de sus efectos sobre la materia visible.

Se piensa que la materia oscura ocupa un 23 por ciento de la masa del Universo, y aunque no podemos verla ni tocarla, sabemos que existe ya que influye en la formación y en la velocidad de rotación de las galaxias. Para poder analizar este escurridizo elemento, los científicos se aprovechan de las pequeñas distorsiones que la materia oscura causa en las formas de las galaxias utilizando lo que se llama el efecto "lente gravitacional". Con esta técnica, un grupo de astrónomos de las universidades de British Columbia y Edimburgo ha calculado la distribución de la materia oscura en una región de más de mil millones de años luz, creando el primer mapa "oscuro" del Universo.

Esta materia invisible se concentra en grandes masas y filamentos que forman una red en cuyos nudos, coincidentes con cúmulos de galaxias, se concentraría mayor cantidad de materia oscura. Muchas de esas galaxias se encuentran a seis billones de años luz, lo que quiere decir que la luz que se aprecia en las imágenes del mapa fue emitida por ellas hace seis billones de años, cuando la edad del Universo era la mitad de la actual.